Ciclo biológico

La transmisión de la enfermedad se produce cuando un mosquito hembra infectado, del género Anopheles pica a un ser humano, ya que esta necesita ingerir sangre para que puedan madurar sus huevos. No todos los Anopheles transmiten el paludismo o malaria. Se necesitan dos organismos anfitriones: mosquitos para las fases de reproducción sexual, y el ser humano y animales para la reproducción asexual.

Las hembras del mosquito Anopheles ingieren los macro y microgametocitos 1 (localizados en la sangre de la persona), dirigiéndose al estómago, donde tiene lugar la maduración sexual y posterior formación de un zigoto móvil u ooquineto 2 que se fija a la porción posterior de dicho órgano.

El desarrollo del ooquiste 3 es rápido, se produce a partir de las 24 a 36 horas después de la ingestión de la sangre parasitada y de él salen libres los esporozoitos 4 a la cavidad general del insecto.

Arrastrados por su capacidad de movimiento o por corrientes plasmáticas los esporozoitos se distribuyen en varias direcciones hasta llegar a las glándulas salivares.

Con la picadura del mosquito penetran nuevamente en el hombre comenzando el ciclo biológico, es decir, el parásito del plasmodium pasa a la sangre y en pocos minutos llega al hígado donde se multiplica y madura. Una vez maduro rompe la célula hepática y pasa al torrente circulatorio infectando a los glóbulos rojos. En el interior de éstos se divide activamente, rompe la célula y se libera de nuevo a la circulación sanguínea donde puede infectar nuevos glóbulos rojos y comienza a producir nuevos ciclos. La rotura sincrónica de los glóbulos rojos cada 48-72 horas, en función de la especie de Plasmodium que infecte, es la desencadenante del cuadro clínico típico de paludismo (escalofríos seguidos de fiebre y sudación intensa). El ciclo de vida se completa en el interior del mosquito donde se produce la fase sexual del parásito.

Así pues, el modo de transmisión natural es por inoculación de los parásitos por ciertas hembras del género Anopheles. 

Dependiendo de la temperatura media estival, los ooquistes necesitan una temperatura y un tiempo concreto para madurar. Así, los ooquistes de P .vivax se desarrollan: a 17ºC durante 30 días, a 20ºC durante 17 días, a 25ºC en 10 días y entre 28-30ºC en un período de 10 días. Los de P. malariae maduran si la temperatura es de 20ºC durante 30-35 días o 22-24ºC durante 25-28 días. Los de P. ovale completan su ciclo vital si la temperatura es de 25ºC durante 16 días o de 27ºC durante 14 días. Y por último P. falciparum completaba su ciclo biológico cuando la temperatura es de 20ºC durante 22-23 días o 27ºC durante 10-12 días.

Las temperaturas altas y constantes como las de los climas tropicales acortan el proceso esporogónico 5 y las temperaturas inferiores a 14ºC detienen por completo el desarrollo de los ooquistes e inhiben la transmisión de paludismo.

Esta influencia de la temperatura en el desarrollo de la malaria se explicó en 1900 por el médico español Gil y Morte: “el mosquito es un animal de temperatura variable, heterotermo y tiene una temperatura superior en unas décimas o en un grado a la del ambiente. (...) El parásito se desenvuelve bien en el cuerpo del mosquito cuando la temperatura oscila entre 15 y 30ºC,(...) a temperaturas de 15ºC o inferiores queda estéril”.

Esquema del ciclo biológico del mosquito Anopheles
Las flechas rojas indican el proceso que ocurre dentro del mosquito.
Las fechas azules explican cómo el mosquito pica al ser humano y vemos las fases que ocurren después de ser infectado con el Plasmodium.

Definiciones de interés

1 Microgametocito: Merozoíto de gran tamaño que sufre meiosis para formar el gameto masculino maduro durante la fase sexual del ciclo vital de ciertos esporozoos.

2 Ooquineto: Huevo móvil con forma de gusano producido por los protozoos causantes del paludismo.

3 Ooquiste: Forma quística que contiene el cigoto que en el caso del Plasmodium no se encuentra cubierto por una envoltura translúcida.

4 Esporozoitos: Elemento resultante de la esporogonia (fase de reproducción sexuada) de los esporozoos (tipo de protozoo).

5 Proceso esporogónico: es la reproducción sexual realizada en el mosquito. Comprende los estadios de gametocitos, gametos, cigoto, ooquineto, ooquiste y esporozoito. La parte asexual del ciclo se lleva a cabo en el hombre (ciclo esquizigónico).